人工甘味料

私は変わった幼馴染をもっている 彼は夏目(なつめ)宇宙が大好き 帰り道の途中にあるフード店で夏目とポテトをつまんだ 「なぁ、神野(かみの)はさ、宇宙でどれが一番綺麗だと思うよ」 「うーん、ソンブレロ銀河かな」 「あー、それがあったか」 夏目と話していると宇宙について詳しくなれる おかげで宇宙の問題がテストに出たときもサラサラ解けた 「なぁ、2日後に何があるか知ってる?」 「あー、夏目の誕生日でしょ」 「ちげーよほら!スペースシャトル!あれが打ち上げられんの!」 スペースシャトルコロンビア号 それが2日後に打ち上げられるらしい 「成功するかどうか、賭けな」 「ふーん、じゃ私は失敗にするわ」 「ははっ、じゃ俺成功な」 賭けで負けた方が勝った方の命令を聞く! そして2日経った 「こっからなら見えんだろ」 「もー、ずいぶん歩いたねぇ」 「何いってんだ、歴史的瞬間見れるんだからいいだろ」 さぁ、もうすぐスペースシャトルが打ち上がる 聞こえるはずのないカウントダウンが頭の中で聞こえる 夏目も同じかな 横目で夏目に目をやると 普段の明るい表情が一切ない、真剣と期待が混ざった表情をしていた 3…2…1 ―ドオッ! スペースシャトルが空にオーロラのような色をつけて切り進んでいく あまりにも神秘的でゆっくりに見えた 「これ…」 「トワイライト現象だ、すげぇな」 トワイライト現象…スペースシャトルが大気圏を突破する時に見える現象 つまり、この打ち上げは成功したんだ 1981年4月12日 スペースシャトルが打ち上げに始めて成功する 今頃スペースシャトルはクルーを乗せて宇宙を旅しているのだろう、宇宙という名の空を 「…俺の勝ちな」 と夏目はニカッと笑う 「まぁ、わかっていたんだけどね」 と笑う夏目を見て私も微笑む 「じゃ神野には―…」 と言いながらこっちに近づいてくる ドキッとしつつちょっと後ずさる …が腕を掴まれた 私はちょっと期待しつつ目を閉じた 「じゃ、神野には宿題手伝ってもらうな」 「…はぁ!?」 思わず声を荒げてしまった 夏目はいつもと変わらずケラケラ笑う 「あっれー?もしかして期待したー?」 騙された!という怒りとそうだったので何も言えない感情が混ざって 私は真っ赤になって口をパクパクするしか無かった 「よし、帰りコンビニよろうぜ、アイス奢るわ」 と、急に振り返って帰り始めた 仕方なく私もついていく 「…今日はやめとこ、無理だ」 「え?夏目なんか言った?」 「は?!いやなんもねえよ」 …夏目ってあんな顔赤かったっけ? (告白期待したのになぁ) (告白するつもりだったんだけどなぁ) (いつか付き合えるかな)

私・諸河　五十鈴(もろかわ　いすず)。 私には，誰にも言ったことのない，秘密がある。 それは，時代を超えた『手紙交換』をしていること。 ある日，私の学校の下駄箱に一通の手紙が入っていた。 封筒を開けて，中身を見てみるとそれは，約100年前を生きている彼。 四月朔日　海潮(わたぬき　うしお)くんからの手紙だった。 これが，時代を超えた手紙交換___ その日から，私は，四月朔日くんと秘密の手紙交換を始めた。 お互いの時代の話，家族の話など，たくさん語った。 そんなある日のこと。 私は，下駄箱に一通の手紙が入っているのを見つけた。 急いで周りから見られていないことを確かめ， そっと封筒を開けた。 諸河　五十鈴へ お手紙ありがとう。俺も五十鈴から手紙が来ると，とっても嬉しい。 日頃の嫌なことが，忘れられるんだ。 この手紙を読んだ五十鈴もそんな気持ちになっているんだろ?? 姿は，見えなくても，分からなくても何となくわかる。 でも，一度会っていたい。 絶対に叶わない願いだが，毎日そのことをただひたすら，願ってる。 次の手紙も楽しみに待ってる。 四月朔日　海潮より 「はぁ…」 読み終わった瞬間に私は，大きなため息をついた。 時代が違うと，顔を見ることもできない。 お互いに見つめ合って話すこともできないのだ。 (私ももし，願いが叶うなら，四月朔日くんと会いたい.′) 心の中で四月朔日くんに思いを伝えながら，封筒をぎゅっと抱きしめた。 私は，家に帰ると，急いで勉強机に向かい，便箋を出した。 私も早速彼に手紙を書き始めた。 四月朔日　海潮くんへ お手紙ありがとう。とっても嬉しかった。 私も四月朔日くんと同じ気持ち。 深い深い四月朔日くんへの思いを，収めることはできない。 今すぐ，四月朔日くんに会いたい。会いに行きたい。 そんなことを毎夜毎夜，考えてるの。 同じ時代を生きていたら。 そんなことばっかり考えてしまうけれど， こうして手紙を通して話せるのだから， まだきっと幸せなはず。 だから，今を大切に生きていこう.′ また手紙頂戴ね。待ってるよ。 諸河　五十鈴より 書き終えるとランドセルの中に手紙をしまい， しばらく，四月朔日くんのことを考えずには，いられなかった。 次の日，私は，昨日書いた手紙を下駄箱の中に入れた。 こうしておけば，いつの間にか手紙がなくなっているのだ。 それが，彼のもとに届いたという証拠。 「あ.消えた.′」 思わず叫んでしまった瞬間， 「何してんの?」 後ろには，クラス一の人気者，四方木　亜夢澪(よもぎ　あゆみ)さんがいた。 「亜夢澪さん…」 「ねぇ。五十鈴，何してたの?」 「え.特に何も…」 「嘘ついても無駄よ。何かしてたでしょ。私は，知ってるんだから。」 亜夢澪さんにしつこく言われ，私は，遂に全てを話した。 「ふぅん。そうだったの。でも，今日から，私が，彼に手紙を出すわ。」 「亜夢澪さん…お願い。それだけは，やめて.′」 「駄目よ。わたしに黙ってた罰だと思えばいいわ。 　ふふふ。じゃあ，私は，行くわね。」 「なんで。こんなことに…」 私は，堪え切れず，亜夢澪さんに言い返した。 「で，でもっ.′初めにやっていたのは，私です。何故なんですか.′」 「別にいいじゃない。あなたより私が海潮くんにふさわしいと思っただけよ。」 (それって…??もしかして… 亜夢澪さんも四月朔日くんのことを好きなの?) それから，私は，海潮くんに手紙を出すことはなくなった。 いや。出せなくなったのか。 ぼーっとしながら，不意にカレンダーに目をやった。 今日は，9／1… 「9月1日っ.′」 私は，急いで彼に手紙を書き始めた。 そう。今日は，100年前に関東大震災があった日。 四月朔日くんは，100年前を生きている。 つまり，四月朔日くんの世界では，今日，これから関東大震災が起こる。 今は，11時半。地震が起きたのは，11時58分。 まだ，間に合うかもしれない。 「お願い.′亜夢澪さんの約束なんてどうでもいい.′間に合って.′ 　四月朔日くんのもとへ届いて.′」 思いを込めて，下駄箱に手紙を押し込んだ。 あの日から彼からの手紙は，来なくなった。 関東大震災で彼は亡くなったのだろうか。 あの手紙が，私と話せる最後のメッセージだったのかもしれない。 もしかしたら，私よりも亜夢澪さんのことが好きになっていたかもしれない。 それは，私にもわからない。 でも，下駄箱の中を毎日必ず，見てしまうのは， 彼が生きていると信じているからなんだろう。

部活が終わった後の帰り道 辺りはすっかり暗くなっていて、急いで家に帰らなきゃと大急ぎで自転車のペダルをこいでいた そんな時、体に強い衝撃が走って視界が暗くなった 次に目を開けると、そこには異様な空間が広がっていた 紫色の小さな花があちこちに咲き 滝の水が上に登り 階段や橋が上や下に伸びていて 横や逆さまに向いた和風っぽい家がいくつも並んでいた なんだろう…ここ そう戸惑っていると後ろから 「なんでここに人がいるんだ?」 という声がした、振り返るとそこには書生服姿の青年?がいた 右手にはとても古そうな本を持っていて 顔には守と書かれた紙が貼ってある 変な格好だなあ …とりあえずここについて聞いてみよう 「ここはいわゆる異世界だ、ここでは現世の記録を保管している、だから現世の歴史を作ったり消したり書き換えたりもできるんだ、したことはないけど」 彼の名前は大和(やまと) この異世界の『管理者』だそうだ 管理と行っても、年に一度本を並べて見回りをするだけで、たいした仕事は無いらしい ずっと前に現世で亡くなって、魂だけの状態の所を神様に拾われて管理者にされたそうだ 「んー、とりあえずここがどういう所なのかはわかった、私が現世に帰る方法はある?」 そういうと、少ししてから 「帰る方法ならあるから安心しなよ、今から出口に案内する」 ただし、と続けて言った 「自分の名前だけは忘れるな、忘れたら帰れないからな」 名前か…、名前… 私の名前は泉 梅(いずみ うめ) 今までずっと周りから変な名前だと馬鹿にされてきた、こんな憎たらしい名前をちょっとやそっとで忘れる訳がない 大和さんに自分の名前を伝えると「そうか」とだけ言い、出口への案内を続けてくれた 私はびっくりした、この変な名前を聞いても何も言わないで受け入れてくれた ――あの人はやっぱり変だ… 心臓がやけにうるさかった 数十分歩くと、目の前にかなり古そうなエレベーターが現れた どうやらここに乗れば現世に帰れるらしい 「名前は覚えているな?」 「うん、もちろんだよ」 大和さんにお礼を言おうと思ったが、本に何か書き込んでいて忙しそうだったのでやめておく事にした エレベーターの開と書かれたボタンを押すと扉が開いた (やっと帰れる…) そう思いながらエレベーターに乗ろうとすると もう書き終えたらしい大和さんに呼び止められた 「これをあげる、タツナミソウという花だ、綺麗だろう?お守り代わりに持っていけよ」 そう言ってお守りの中にタツナミソウを入れて私に手渡してくれた 「ありがとう、現世で使わせてもらうね」 エレベーターに乗って、現世と書かれたボタンを押した エレベーターの扉が閉まる時に、タツナミソウの花びらが混ざった風が吹いた 大和さんの顔の紙が少しめくれた ――寂しそうな顔をしていた エレベーターが閉まり、ゴウンゴウンと音をたてて動き出す 上に書かれたメーターの矢印が現世の文字を指す それを見た大和は安心したように、疲れたようにため息を吐いた …まったく、ここに来るなんてよっぽどの阿呆だな、流石は俺の妹だと言ったところか… とはいえ、俺に妹がいることは知っていたが随分似てないな 『記録』で見た感じだと俺が流産した3年後に梅が産まれたんだよな 俺が兄だと気づかないのは当たり前だが、少し寂しかったぞ 『記録書』を持った右手にヒビが入った 梅が現世に帰る時に記録を変えたからだ 梅がここに迷い込んだ原因は車との衝突で死んだこと そしてそれに気づかなかったことだ 現世に戻る条件は『生きている事』 梅は生きていなかった、だから本来は戻れない、だがここにいたって梅の魂が消えて無くなるだけだ そんなの兄として見過ごせる訳がない だから、事故は起こらずにあいつが生きている世界線に変えた それは管理者としての規則に違反する 私情で現世の記録を変えることは、管理者だろうと絶対に許されない 今頃神様は相当怒ってるだろうし、もうすぐ存在ごと消されるだろうな けどこれでいいんだ、あいつが俺の分まで生きていけるならな ヒビ割れて消えていく自分の体を見つめ、自分の妹を救えた事に満足しながら記録の管理者「泉 大和」の魂は消滅した やがて大和が梅と出会った場所に一輪のタツナミソウが咲いた 自己を犠牲にして妹を導いた彼を弔うように かつてここにいた彼の存在を示すように

俺はアーサーだ。俺はは百獣の王。 金色の毛を風になびかせ、ライムグリーンの瞳が何もかもを見抜いている。その威厳に満ちた姿を前にして、全ての生き物は恐れおののきひれ伏すだろう。 王には、身の回りの世話をする召使いがいた。毎日欠かさず上等な食事を用意し、労を惜しまず衛生環境を整える。一声呼べば必ず駆けつけるが、必要以上に干渉することはない。王もその従順さと有能さに満足していた。 しかし、心の底から忠誠を誓っているのだろうか。日々の鍛錬で手心を加えられた試しはない。それどころか七日に一度、攻勢が激しさを増す。まさか反逆心を秘めているのでは！？ この国の王にふさわしいのは誰か。それを分からせてやらねばならぬ、と王は考えた。王は城から国中に睨みを利かせていた。豪勢な寝床、爪をとぐための玉座、昼寝する麗らかな陽だまり、務めを果たす召使いの隣、それらも良い。だが、王はこの見晴らしの良い城を大分気に入っていた。 鍛錬の時間になり、召使いが地上から俺の名を呼ぶ。 「いいだろう。相手になってやる！」 そう言うと、アーサーは軽やかに地に降り立った。召使いは狂暴な海の怪物を召喚する。赤い鎧を身につけ、大きなハサミを持つ怪物だ。黒々とした恐ろしい目が向けられるが、王は怯まぬ。挑発するかのように目の前で揺れる獲物を前に、猛獣の血が騒ぐ。飛び跳ねるように動く怪物も、のろすぎる。鋭い殴打を浴びせ、沈んだところにすかさず牙を突きたてた。それだけでは終わらない。なんども蹴りをいれる。こうなってしまえばもう、赤い怪物は何も出来ん。「オレの勝ちだ。力の差を思い知ったか！」 敗北した召使いは地に這いつくばり、こちらを見上げうめいていた。俺は勝利の雄叫びとともに踏みつける。召使いはたまらず悲鳴を上げた。これに懲りたら、明日からもきちんと従え！ _________________________________________ アーサーは私の愛猫だ。 金色の毛はふわっふわのもっふもふで、黄緑色のまんまるな目がとっても可愛い。その愛らしすぎる姿を前にして、従わないない人間なんていないだろう。 私にとってはお世話も幸せな時間だ。私が用意した三つ星ゴロニャンフードを美味しそうに食べ、ブラッシングをすれば心地よさそうに目を細める。見てはいけないと思いつつも、うんちのふんばりポーズが好きでチラ見してしまう。排泄のたびにトイレ掃除をすることに誇りすら感じる。そして、お世話の中でも運動は最高に幸せな時間だ。猫じゃらしやぬいぐるみを追いかけて飛び跳ねたり、猫パンチや蹴りを繰り出す姿はまさにこれが天使だと思う。へそ天で眠る姿とのギャップがたまらない。平日は少ししか遊べないからこそ、たくさん遊べる休日には気合いも入る。 レオは今日もキャットタワーの一番上まで登りくつろいでいた。この家で特にお気に入りの場所なのだ。 「アーサー、遊ぼ～」 「ニャーォ！」 　元気いっぱいのお返事も可愛い。スタっと降り立つ凛々しい姿も可愛い。ピンと立てたふわふわの尻尾も可愛い。あまりの可愛さに口に含みたくなる。 ぬいぐるみを目の前で揺らすと、目が満月のようになった。更にすばやくすると、猫パンチをお見舞いされる。ぷにっぷにの肉球で殴られるぬいぐるみが羨ましくなってきた。更には、小さくも鋭い牙でカプっと噛みつく。この世にこんなに可愛い生物がいるなんて。世界が滅びるのでは。猫は神が創りし最高の生物。いや、神をも追い越す。そしてぬいぐるみを後ろ足で何度も蹴り、満足そうに鳴き声をあげた。 「ゴロニャ～ン♪」 「アサたん可愛いねぇ～」 　あまりの可愛さに床に這いつくばってしまう。そうして眺めていたら、蹴ったぬいぐるみをポイっと放り、アーサーが私の背中へ登る。そのまま私の背中を容赦なく踏みつける 可愛くて柔らかい肉球が私の背中を襲う。最高すぎて悲鳴をあげてしまう。「ありがたき幸せェ！」 はい、これは自分の事を百獣の王、すなわちライオンだと思っているアーサーくんのお話だよー！まあ現実では溺愛されている金毛の愛猫なんだけどねww中々りちゃ頑張ったよー！誤字あるかも！あったら許してね？(*´∇｀*)